Monique Lévi-Strauss n’était pas que la femme du grand penseur du structuralisme. Elle était aussi son interlocutrice privilégiée et s’est révélée d’une aide précieuse pour son travail intellectuel. Dans un livre de souvenirs confiés à Marc Lambron, qui vient de paraître en poche, elle raconte la vie si harmonieuse de son couple et le milieu d’intellectuels et d’artistes dans lequel il évoluait.

---

« Nous avons déjeuné un jeudi. Puis il m’a dit tout à trac : « Est-ce que vous êtes libre à déjeuner jeudi prochain ? » J’ai acquiescé. Et il a ajouté : « Et tous les autres jeudis ? » C’était sa déclaration. Et c’est ce qu’on a fait toute la vie ». Lui, c’est Claude Lévis-Strauss. Elle, sa femme, Monique Lévi-Strauss. Si vous voulez l’histoire d’un couple harmonieux aux personnalités affirmées, en même temps que l’évocation d’une époque, héritière de Proust et de Bergson, d’un milieu intellectuel flamboyant, le livre d’entretiens que Monique Lévi-Strauss vient d’accorder à l’Académicien Marc Lambron vous séduira par son intelligence, son humanité et son franc-parler. 

Juive, d’origine belge, issu d’un milieu cosmopolite et cultivé, Monique Lévi-Strauss, née Roman, est typique du « judéo-Passy ». Née d’une mère juive, en 1926, d’un père chrétien, plus tard incarcéré, elle-même baptisée et éduquée dans la religion catholique, elle connaît les affres du nazisme qu’elle dit « avoir bu jusqu’à la lie ». Après une vie rocambolesque d’émigrée dont elle fait un livre Une enfance dans la gueule du loup, elle se fixe à Paris où elle rencontre, en septembre 1949, Claude Lévi-Strauss à un dîner. Polyglotte, elle entre dans la vie de l’anthropologue pour classer et traduire les 10 000 livres qu’il rapporte après-guerre de son exil forcé aux États-Unis. Elle est rigoureuse. Il a une confiance totale en elle, émerveillé qu’une jeune femme de 25 ans lise ce qu’elle classe. Véritable mille et une nuits que ce printemps 1951 ! Ils ne se quitteront plus durant quarante-cinq ans. 

A lire aussi: Elie Wiesel et Rashi, la rencontre au sommet

« Capitolin » pour tous, au regard perçant qui vous étiquette, selon Françoise Héritier, Claude Lévi-Strauss est d’une grande simplicité et gentillesse avec les habitants de la campagne. « Comment pouvez-vous tenir avec un type comme lui ? », lui dit-on. Mais « Il est très drôle ! », répond-elle, allant même jusqu’à parler de son « ingéniosité facétieuse ». Et on pense comme elle au fil de pages qui se lisent toutes seules. Si on aime connaître la vie des grands hommes dans leur intimité, on est servi. 

Après une vie de voyages, une vie studieuse, sans luxe ni mondanités, partagée entre Paris et Lignerolles, en Haute-Marne, des petites choses et histoires sur les uns et les autres qui font le charme d’une vie et le sel de la littérature avec, aussi, de grands noms familiers : Clara Malraux et Merleau-Ponty – l’ami fidèle – Georges Dumézil, Braudel, Duby, Balthus, Claude Lanzmann,… et Houellebecq, amoureux de la dive bouteille, qui a son rond de serviette à dîner dans le petit appartement de la rue Saint-Lazare. On apprend sa fréquentation régulière de Drouot, les bijoux dont il aime faire cadeau à sa femme, son hypoglycémie, et les goûts culinaires qu’il partage avec ses collègues. Tant il est vrai qu’on n’écrit pas impunément Le cru et le cuit. 

De son côté, tout en suivant de très près les recherches de son mari, désireuse de ne jamais le décevoir, mais sans complexe, Monique Lévi-Strauss, a des compétences très originales : spécialiste reconnue des châles, d’un esprit vif, curieux, elle suit avec la même passion les cours du Collège de France et ceux d’apiculture au Luxembourg. C’est ainsi qu’elle fabrique des ruches à Lignerolles, en Haute Marne, et que, pendant 25 ans, la famille Lévi-Strauss et leurs amis vécurent du miel qu’elle fabriquait. 

A lire aussi: Roger Vailland, reporter de guerre

Couple harmonieux et pourtant différent. Ayant vécu exilé aux Etats-Unis, Claude Lévi-Strauss n’a pas connu le nazisme en Europe, et la vision qu’en a sa femme lui est totalement étrangère. Interrogée sur la principale qualité qu’elle se reconnaît, elle répond : son franc-parler. S’il a un regard d’aigle, elle en a un, pénétrant, sur elle-même et les autres, et sa plume n’est pas loin, souvent, du coup de griffe bien mérité. Ce qu’elle préfère chez un homme ? Son éloquence. Une femme ? La modération des humeurs. Du couple, il a une image élevée, héritée de ses parents ; elle, de son côté, ne croit pas à l’incommunicabilité des sexes. De cet homme, au « savoir surplombant », amoureux des livres et de la musique, Monique Lévi-Strauss fait ici le portrait très attachant d’un mari, d’un père et un grand-père simple à vivre, aimant et attentif. Tout comme d’elle-même, d’ailleurs. Ce livre, souvent émouvant, fait du bien. Une fois refermé, on en savoure le titre, par tous les échos qu’il éveille en soi.

Monique Lévi-Strauss, avec Marc Lambron, de l’Académie française, J’ai choisi la vie (édition de poche, Pocket, 2026), 160pp.