Ceuta comme un révélateur. La crise migratoire inquiétante survenue dans la ville espagnole intervient alors que les relations entre Madrid et Alger venaient d’être rétablies. Beaucoup n’y voient aucun hasard… Madrid et Alger venaient à peine de signer la paix des braves que Ceuta recevait déjà la facture marocaine, estiment-ils. Acculé, le chef du gouvernement Pedro Sánchez est sous le feu des critiques et essuie les tirades enflammées de ses oppositions, alors que le roi est sorti de son silence pour lui rappeler ses responsabilités.

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En moins de quarante-huit heures, à la fin de ce mois de juillet, la ville autonome espagnole de Ceuta (enclavée dans le nord du Maroc) a vu arriver l’équivalent de près de 70 % de sa population par le biais d’une impressionnante vague migratoire clandestine. Cette irruption sans précédent n’a pas seulement submergé les capacités d’accueil de la cité : elle a révélé la fragilité de la frontière méridionale de l’Union européenne, ravivé les tensions entre Madrid et Rabat et ébranlé l’espace Schengen. Derrière l’urgence migratoire se dessine ainsi une crise géopolitique dans laquelle les mouvements de population deviennent un instrument de pression tandis que l’Espagne tente de concilier souveraineté territoriale, respect du droit et solidarité européenne.

Une marée humaine aux portes de l’Europe

L’escalade commence pendant la dernière semaine du mois de juillet, avec une hausse régulière des traversées à la nage depuis les côtes marocaines. Le jeudi 30, des dizaines de milliers de personnes convergent vers Fnideq, ville marocaine voisine de Ceuta. Sur les réseaux sociaux circulent des rumeurs annonçant l’ouverture durable de la frontière ou l’impossibilité juridique pour l’Espagne de refouler les arrivants. Surtout composée de jeunes hommes et d’adolescents, la foule déborde les barrages marocains, gagne les collines environnantes et se jette à la mer afin de contourner la digue du Tarajal.

Entre le 30 et le 31 juillet, entre 49 000 et 60 000 personnes (le nombre exact étant difficile à estimer) pénètrent ainsi dans une ville d’un peu plus de 83 000 habitants. La comparaison avec mai 2021, lorsque plus de 10 000 migrants étaient entrés à Ceuta en quarante-huit heures, donne la mesure du choc : l’afflux de 2026 est presque cinq fois supérieur. Le bilan humain est dramatique, avec 57 à 67 noyés retrouvés sur les plages de Ceuta et de Fnideq au 1^er août.

Or, les structures locales étaient déjà saturées avant l’épisode : le centre de séjour temporaire pour immigrants, conçu pour 512 personnes, en hébergeait à ce moment-là plus de 750.

Rabat ouvre les vannes, Madrid ferme les rangs

Le président du gouvernement espagnol, le socialiste Pedro Sánchez, se rend sur place le 31 juillet avec son ministre de l’Intérieur, Fernando Grande-Marlaska, qualifiant la crise d’« attaque » contre l’intégrité territoriale espagnole de la part des mafias de passeurs. L’exécutif dépêche plus 400 policiers nationaux et gardes civils supplémentaires, appuyés par l’armée, puis installe de nouvelles barrières et des bouées de contention au large du Tarajal. Madrid promet également qu’aucun immigré arrivé irrégulièrement ne sera transféré vers la péninsule ibérique, et ce afin d’éviter tout appel d’air.

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La coopération rétablie avec Rabat permet des retours atteignant jusqu’à 150 personnes par minute. Au 1^er août, environ 48 300 migrants ont ainsi regagné le Maroc. Cette efficacité nourrit néanmoins les soupçons : le déplacement d’une telle foule vers une petite ville frontalière pouvait difficilement échapper à l’appareil sécuritaire marocain. Ainsi donc, après avoir apparemment laissé les premiers barrages céder, Rabat a accepté les réadmissions massives et rétabli l’ordre.

Ce double jeu rappelle la crise de 2021, provoquée par le relâchement des contrôles marocains après l’accueil en Espagne de Brahim Ghali, chef du Front Polisario (organisation favorable à l’indépendance du Sahara occidental, dont la souveraineté est réclamée par le Maroc). Ceuta et Melilla deviennent ainsi les instruments d’une diplomatie migratoire coercitive : leur sécurité dépend moins de la solidité des clôtures que de la volonté de Rabat.

Le gaz algérien met le feu aux poudres

Par ailleurs, le calendrier diplomatique éclaire lui aussi cette nouvelle poussée. Le 20 juillet, dix jours avant un tel afflux, Pedro Sánchez s’était rendu à Alger pour ce qui constituait la première visite d’un chef du gouvernement espagnol en Algérie depuis quatre ans. L’objectif était de solder la crise ouverte en 2022 (après la reconnaissance par Madrid du Sahara occidental comme territoire marocain, objectif auquel Alger s’est toujours opposé) et de sécuriser l’approvisionnement gazier de l’Espagne et de l’Europe. Madrid avait pourtant assuré que ce rapprochement ne remettait pas en cause son soutien au plan marocain d’autonomie du Sahara occidental.

Pour Rabat, le rétablissement de l’axe Madrid-Alger est nécessairement suspect. Laisser monter la pression à Ceuta pouvait par conséquent être un avertissement : l’Espagne demeure tributaire de Rabat pour protéger sa frontière sud. S’y ajoutent des contentieux sur les eaux territoriales, les ressources en mer et la réouverture, bloquée depuis trois ans, des douanes de Ceuta et Melilla.

Schengen au bord de la sortie de route

La crise a aussitôt fracturé l’Union européenne. Le 30 juillet, le gouvernement italien de Giorgia Meloni a suspendu temporairement la libre circulation avec les citoyens non communautaires provenant d’Espagne, invoquant le risque de mouvements incontrôlés vers le continent. La Finlande et le Danemark ont envisagé de conditionner le maintien de l’Espagne dans Schengen à un durcissement de ses contrôles maritimes. La France a, pour sa part, choisi une voie intermédiaire en multipliant par cinq ses effectifs dans les Pyrénées, jusqu’à 334 policiers et gendarmes.

En réponse, Fernando Grande-Marlaska a dénoncé des décisions « démagogiques, égoïstes et irresponsables », soulignant que Ceuta ne relève pas de l’espace Schengen et qu’aucun passage vers la péninsule ibérique n’a été constaté.

Le droit, autre mur de la frontière

La rumeur d’une frontière espagnole juridiquement ouverte procédait d’une déformation de l’arrêt 814/2026, rendu le 29 juin dernier par la Cour suprême espagnole. De fait, cette décision n’interdit pas les expulsions d’immigrés clandestins mais prohibe les refoulements immédiats des personnes arrivées à la nage ou par mer (chacune devant bénéficier d’une procédure individuelle, d’un avocat et d’un interprète). Les adultes peuvent encore être réadmis au Maroc dans un délai de 72 heures en vertu des accords bilatéraux ; les mineurs, en revanche, ne peuvent faire l’objet de retours collectifs et relèvent désormais de la protection de l’enfance.

Les controverses ont été accentuées par un projet de régularisation de quelque 500 000 sans-papiers outre-Pyrénées et par le décret royal 316/2026, qui réforme la régularisation par l’enracinement. Quoi qu’il en soit, la crise de Ceuta montre surtout comment une jurisprudence complexe peut devenir, sur les réseaux sociaux, une promesse trompeuse de passage assuré.

Une frontière extérieure, des fractures intérieures

À Madrid, la crise place Pedro Sánchez au centre d’un exercice d’équilibriste particulièrement périlleux puisqu’il doit afficher une fermeté suffisante pour rassurer l’opinion publique et ses partenaires européens. Il lui faut cependant éviter dans le même temps une rupture avec Rabat, dont la coopération a permis le retour d’environ 48 300 personnes jusqu’au 1^er août et demeure indispensable au contrôle de la frontière méridionale. Cette ligne suscite de fortes tensions au sein de la gauche : la coalition Sumar a par exemple contesté le déploiement de militaires et l’usage de la force tandis que, du côté de Podemos, Ione Belarra a jugé incohérent de continuer à présenter le Maroc comme un « pays allié » alors que celui-ci est soupçonné d’instrumentaliser des milliers de migrants pour faire pression sur Madrid.

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De son côté, l’opposition cherche à transformer la crise frontalière en procès de l’action gouvernementale. Après s’être rendu à Ceuta le 1^er août, Alberto Núñez Feijóo (président du Parti populaire) a récusé la qualification de simple urgence humanitaire et dénoncé une « occupation préméditée » que la faiblesse de Pedro Sánchez aurait rendue possible. La position du PP reste toutefois délicate : le maire-président de Ceuta gouverne en minorité grâce à l’abstention du PSOE précisément afin de ne pas dépendre de Vox… Le président de cette dernière formation, Santiago Abascal, pousse en effet l’analyse beaucoup plus loin en parlant d’« invasion islamique » ainsi qu’en exigeant la démission immédiate du chef du gouvernement, le déploiement permanent de la Marine au large des villes autonomes espagnoles et l’expulsion de tous les nouveaux arrivants sans examen individuel de leur situation. Or, cette dernière revendication se heurte directement au droit espagnol, notamment lorsqu’il s’agit de mineurs non accompagnés.

Dans ce climat explosif, l’intervention du roi Philippe VI, le 1^er août, a pris un relief particulier. Le monarque a effectivement exprimé sa « profonde préoccupation et indignation », rappelé le devoir du gouvernement de garantir l’intégrité de Ceuta et Melilla et appelé à l’unité nationale. Normalement tenu à une stricte neutralité idéologique, le chef de l’État a par conséquent prononcé des mots forts et suffisamment clairs à l’adresse de Pedro Sánchez.

En fin de compte, au-delà de la réponse sécuritaire, la crise migratoire à Ceuta révèle une dépendance stratégique : quelques heures de passivité marocaine peuvent mettre à l’épreuve une ville, le droit espagnol et toute la cohésion européenne. Une semblable frontière n’est donc plus seulement une ligne à défendre ; elle est devenue un levier diplomatique capable de faire sauter plusieurs digues à la fois.